A&B Smart Materials : remplacer les microplastiques par des alternatives biodégradables

Fondée en 2023 par Amaury van Trappen (CEO) et le Dr. Benjamin White (CTO), A&B Smart Materials est une startup deeptech basée à Oxford qui développe des polymères superabsorbants (PSA) biosourcés et entièrement biodégradables. Leurs matériaux sont conçus pour rivaliser avec les PSA synthétiques en termes de performance et de prix, tout en éliminant les microplastiques persistants.

En décembre 2025, la société a bouclé un tour de table Pre-Seed de 1,5 million de livres sterling, sursouscrit, afin d'accélérer sa Recherche et Développement (R&D) et sa validation industrielle. Son ambition est de substituer les PSA d'origine fossile et non dégradables dans les secteurs de l'hygiène et de l'agriculture, un marché estimé à 17 milliards de dollars d'ici 2035.

Le problème

Les polymères superabsorbants sont l'ingrédient clé des couches jetables, des protections hygiéniques et de certains produits agricoles de rétention d'eau.

Aujourd'hui, quelque 4,1 millions de tonnes de PSA sont produites chaque année, dont la grande majorité sont d'origine fossile et non biodégradables. Dans le monde, 250 millions de couches sont jetées chaque jour, et 300 000 d'entre elles partent en décharge ou sont incinérées chaque minute. Ces matériaux s'accumulent dans les sols et les cours d'eau sous forme de microplastiques persistants. Dans le secteur agricole, l'Union européenne a d'ores et déjà annoncé l'interdiction des PSA non biodégradables à compter de 2028.

Comme l'explique Amaury, la prise de conscience est venue de la convergence entre les signaux réglementaires et les retours du marché : les acteurs commerciaux cherchaient activement une alternative biodégradable et industrialisable.

A&B Smart Materials développe des PSA durables à partir de biopolymères naturels et largement disponibles — notamment le cellulose et l’amidon —, deux des polymères organiques les plus abondants sur Terre. L'innovation réside dans la modification chimique et la structuration de ces matériaux pour obtenir :

• Une capacité d'absorption élevée, comparable à celle des PSA synthétiques
• Une biodégradabilité totale
• Une compatibilité avec les lignes de production existantes
• Des projections de coûts compétitives à l'échelle industrielle

Contrairement à de nombreuses approches alternatives reposant sur des procédés de fermentation ou enzymatiques — souvent très coûteux pour des applications hygiéniques grand public —, la startup mise sur des matières premières abondantes, aux prix stables, et sur une chimie industrialisable.

L'objectif n'est pas de créer un produit de niche à “prime verte”, mais d'atteindre les performances et les coûts de production des PSA fossiles actuels. Un grand groupe chimique mondial a indépendamment validé que la formulation hygiénique de A&B Smart Materials atteint plus de 80 % de biodégradation en trois mois dans des boues d'épuration.

Chiffres clés

• Plus de 80 % de biodégradation en trois mois dans des boues (validation tierce partie)
• Marché mondial des PSA : 9,1 milliards de dollars aujourd'hui, 17,6 milliards projetés d'ici 2035
• Tour Pre-Seed de 1,5 million de livres sterling (sursouscrit)
• Lauréat du TBAT Innovation Challenge 2025 et 2e prix du BBIA Demeter Award 2025

La société est née de la rencontre de deux profils complémentaires : Amaury van Trappen, issu de la formation ingénieur-manager (University of Bath, University of Cambridge), et le Dr. Benjamin White, titulaire d'un doctorat en nanotechnologie et matériaux intelligents de l'Université d'Oxford. Ils se sont rencontrés via le programme Entrepreneur First et ont passé plusieurs mois à explorer différentes problématiques deeptech avant d'identifier les PSA biodégradables comme l'opportunité à plus fort impact.

La sursouscription du tour de table tient à ce que Amaury décrit comme une « combinaison rare » : un marché de grande envergure, des dynamiques réglementaires favorables, des fondateurs aux profils complémentaires, et une validation technique et commerciale précoce.

A&B Smart Materials a été sélectionnée par le Creative Destruction Lab de Paris (stream Climat) afin de combler le fossé entre leur science des polymères de pointe et le passage à l'échelle commerciale, grâce à un mentorat fondé sur des objectifs concrets et à l'accompagnement stratégique d'experts sectoriels.

L'équipe opère depuis le Begbroke Science Park de l'Université d'Oxford, un environnement qui lui permet d'accélérer l'expérimentation, les tests et l'optimisation des matériaux.

Et après ?

Le tour Pre-Seed de 1,5 million de livres sterling (soit environ 2 millions de dollars ou 1,7 million d'euros) offre à la société environ deux ans de visibilité dans le cadre de son plan opérationnel actuel.

A&B Smart Materials se concentrera sur une amélioration significative du rapport performance/coût de sa formulation à l'échelle laboratoire. Un autre jalon clé consistera à convertir les lettres d'intention structurées (LOI) en accords de développement et en contrats commerciaux formels. L'équipe vise également à passer à une production pilote afin de valider ses hypothèses industrielles en conditions réelles.

L'objectif actuel est de passer de la validation en laboratoire au déploiement industriel, et positionner A&B Smart Materials comme la nouvelle référence de PSA biodégradable, capable de bousculer le cœur d'un marché pesant plusieurs milliards de dollars.