La baisse des fondateurs doctorants menace l'innovation

Après l'obtention de leur doctorat, les titulaires d'un doctorat peuvent choisir entre une carrière universitaire, l'intégration d'une grande entreprise ou la création ou l'intégration d'une start-up. Aux États-Unis, la proportion de docteurs en sciences et en ingénierie ayant créé ou intégré une entreprise a diminué d'environ 38 % depuis 1997.

Les publications scientifiques augmentent de façon exponentielle, d'environ 4 % par an. Dans certains domaines, ce rythme est plus rapide. À titre d'exemple, en médecine, « on estime que le temps de doublement des connaissances médicales était de 50 ans en 1950, de 7 ans en 1980 et de 3,5 ans en 2010… ». Toutes ces informations ne seront pas utiles, mais Ben Jones, de l'Université Northwestern, qualifie néanmoins cette accumulation de « fardeau du savoir ». Ce fardeau contraint les inventeurs et les scientifiques à allonger leurs études avant de réaliser une percée scientifique, et les équipes de recherche à s'agrandir. Les études doctorales prennent également plus de temps, même si, depuis 1995, l'âge d'obtention du doctorat semble s'être stabilisé autour de 30 ans.

Le nombre de doctorats décernés aux États-Unis a considérablement augmenté au fil du temps. Les données de la NSF montrent que le nombre de diplômés est passé de 28 486 en 1997 à 41 294 en 2017, soit une hausse de 45 %. Quelles sont les conséquences pour le nombre croissant de docteurs en sciences qui souhaitent créer ou rejoindre une entreprise ?

Il semblerait que le poids des connaissances soit un frein pour eux. Dans notre article récemment paru dans le Strategic Entrepreneurship Journal, Serguey Brgauinsky, Yuheng Ding (Université du Maryland) et moi-même montrons que depuis 1997, la proportion de docteurs en sciences et ingénierie ayant créé leur propre entreprise a diminué de 38 % aux États-Unis. Ce déclin est généralisé et n'est lié à aucune catégorie démographique, région géographique ou discipline scientifique particulière. Il concerne également les docteurs en sciences et ingénierie souhaitant rejoindre une start-up. Nous ne disposons pas de données provenant d'autres régions, mais le poids croissant des connaissances est un phénomène mondial. Il est peu probable que d'autres régions échappent à cette pression.

Nous utilisons des données détaillées sur les descriptions de poste individuelles issues d'enquêtes auprès de docteurs pour documenter des changements importants. Nous démontrons notamment que les différences en matière de nature du travail, de rémunération et d'affectation des talents ont considérablement évolué entre les startups et les grandes entreprises au fil du temps.

Ces changements ont progressivement favorisé le travail dans des entreprises établies, et en particulier dans les grandes entreprises, par rapport aux startups. Le déclin de la création de startups s'accompagne par exemple d'une baisse des revenus, d'une complexification du travail en R&D et d'une charge administrative accrue pour les fondateurs issus de la recherche. Créer une startup semble être devenu de plus en plus difficile ces 20 dernières années, tandis que les entreprises établies deviennent des employeurs plus attractifs pour les docteurs.

Les grandes entreprises peuvent plus facilement financer l'expansion de leurs hiérarchies, embaucher davantage de personnel pour gérer différentes tâches et former leurs employés à des missions spécifiques. Les startups, en revanche, ont une marge de manœuvre très limitée pour développer leurs hiérarchies et spécialiser leurs employés. Au final, la responsabilité de tout savoir incombe au fondateur/PDG et, à mesure que les connaissances augmentent, la difficulté à occuper le poste de direction pousse de plus en plus de dirigeants à quitter l'entreprise.

Il ne devrait pas être préoccupant de favoriser la concentration de l'innovation au sein des plus grandes entreprises technologiques. Cependant, si ce sont généralement les jeunes entreprises qui sont à l'origine de nombreuses technologies et opportunités commerciales (Schumpeter, 1942), de sorte qu'« un pays ne peut rester grand durablement sans un flux constant de nouvelles entreprises performantes » (Klepper, 2016, p. 62), alors ces tendances sont très inquiétantes. La concentration de l'innovation au sein des entreprises technologiques peut également engendrer divers effets anticoncurrentiels, tels que la hausse des prix à la consommation et les « acquisitions prédatrices », où les grandes entreprises rachètent des start-ups pour les faire disparaître.

Il est plausible que le déclin de la proportion de fondateurs et d'employés titulaires d'un doctorat se stabilise, compte tenu des fortes motivations intrinsèques à devenir scientifique et à fonder (ou rejoindre) une startup. Nos données montrent d'ailleurs que, ces dernières années, les fondateurs sont davantage motivés par des facteurs non financiers. Ces motivations pourraient continuer à stimuler la création de startups à l'avenir.

Si l'objectif est de redynamiser le secteur des hautes technologies, il est essentiel d'atténuer les effets négatifs de la complexité croissante de l'innovation. Les dirigeants, les responsables universitaires et les décideurs politiques devront sans doute trouver des moyens de rendre le métier de fondateur plus attractif afin de favoriser la commercialisation des nouvelles idées.

Pour les fondateurs, cela pourrait impliquer une formation accrue au « multitasking » et à l'utilisation de pratiques de gestion avancées et d'outils de gestion technique. L'IA sera précieuse à cet égard. Une autre solution consiste à créer des marchés du travail plus favorables aux fondateurs « naturels » compétents et expérimentés, et certaines données semblent indiquer que c'est déjà le cas. Des organisations comme le Creative Destruction Lab, qui accompagnent les scientifiques dans leur transition vers la création d'entreprises prospères, gagneront en importance.  

Les chocs récents liés à la COVID-19 et à la récession n'ont peut-être pas permis d'inverser la tendance, mais l'ont potentiellement renforcée. Par exemple, la COVID-19 a entraîné un repli vers la sécurité, les demandeurs d'emploi se tournant vers des entreprises plus établies au détriment des jeunes pousses.

En savoir plus

• En anglais sur News Tank : flight to safety, où les demandeurs d'emploi ont orienté leurs recherches vers des entreprises plus établies et se sont éloignés des jeunes pousses.
• La recherche mentionnée dans "The rocky path from PhD to CEO"

Une traduction assistée par LLM.