Comment une fascination pour le cerveau humain a mené Raphael Certain à repenser les soins des maladies neurodégénératives

Certains parcours débutent par de la curiosité, se dessinent au fil de rencontres imprévues, puis finissent par se cristalliser autour d’une mission si évidente qu’il devient impossible de l’ignorer. Pour Raphael Certain, cette mission est claire : aider l’humanité à mieux comprendre les maladies neurodégénératives telle qu’Alzheimer, les traiter et, un jour, les prévenir. 

De la biologie marine aux neurosciences, d'une petite ville près de Toulouse à la Silicon Valley, de la recherche académique à l’entrepreneuriat, le parcours de Raphael est une exploration permanente - du monde, du cerveau et de lui-même. Aujourd’hui fondateur et CEO de Clarity, une entreprise pionnière en neurosciences qui développe des traitements non invasifs contre les maladies neurodégénératives, il incarne une génération d’entrepreneurs guidés par le sens et l’impact. 

Raphael Certain a grandi à la campagne, près de Toulouse, dans le sud-ouest de la France. Très tôt, il se passionne pour la science. Il rêve de découvertes, mais surtout des grandes frontières de l’humanité : l’espace lointain, les profondeurs océaniques, voire la plus mystérieuse de toutes, l’esprit humain. 

À 17 ans, convaincu que l’océan est sa vocation, il quitte le foyer familial pour étudier la biologie marine à Brest. Il y passe deux années déterminantes, avant de terminer sa licence à Trois-Rivières, au Québec, une expérience qu’il décrit comme l’une des plus belles de sa vie. 

Pourtant, bien avant cela, une toute autre expérience le marquera et façonnera son avenir. À seulement 13 ans, Raphael effectue un court stage dans un laboratoire de neurosciences du CNRS à Toulouse, où il observe des chercheurs étudier le sommeil et les rêves. Le souvenir s’ancre durablement, et les neurosciences ne cesseront dès lors de le fasciner. 

Cette graine germera véritablement au Canada. Ne pouvant s’inscrire en biologie marine, Raphael choisit un parcours hybride entre la biologie et la psychologie, mêlant la neurophysiologie, la biologie du comportement et la neuropsychologie. Ce qui devait être au départ un compromis se transforme en réelle révélation. Raphael se passionne pour la discipline, et plus particulièrement pour sa complexité et son importance fondamentale pour la vie humaine. 

Parallèlement à son intérêt croissant pour la science, Raphael nourrit des ambitions entrepreneuriales. Issu d’un univers éloigné du business, il apprend sur le terrain : en lisant, en échangeant avec des fondateurs, en lançant ses premiers projets. Pour lui, l’entrepreneuriat n’est ni une question de statut, ni de finance, mais une question d’utilité d’où son envie de résoudre des problèmes qui comptent vraiment. 

Initialement sceptique à l’égard des écoles de commerce, sa perception évolue lorsqu’il rencontre des diplômés du MSc X-HEC Entrepreneurs. Il découvre alors un programme centré sur l’humain et sur le développement personnel, offrant une exposition à des parcours variés, des mentors expérimentés et une communauté animée par le sens. Le programme l’aide à structurer sa réflexion et à nouer des relations clés, dont certaines deviendront plus tard ses investisseurs. 

Un autre facteur décisif aura été la possibilité de passer un semestre à l’UC Berkeley. Pour Raphael, s’immerger dans la Silicon Valley et accélérer son parcours entrepreneurial constituera une expérience profondément transformatrice.

Clarity est née d’une question simple, mais radicale : pourquoi sommes-nous capables d’envoyer des fusées dans l’espace et de les faire revenir sur Terre, alors que l’on peine encore à traiter des maladies neurodégénératives comme Alzheimer ? 

La motivation de Raphael puise à la fois dans la curiosité scientifique et dans un profond sentiment d’urgence. Malgré des décennies de recherche, le constat est sans appel : ces maladies restent parmi les plus complexes et dévastatrices. Les approches pharmaceutiques traditionnelles, ciblant des mécanismes moléculaires, ont largement d’ailleurs échoué, ne produisant que des avancées modestes. 

Néanmoins, une communauté croissante de neuroscientifiques tente d’explorer une toute autre approche : le système électrique du cerveau. En effet, les ondes cérébrales sont intimement liées à la mémoire, au sommeil et aux fonctions cognitives. Les recherches montrent d’ailleurs qu’un type spécifique d’ondes, l’activité gamma, est fortement diminué chez les patients atteints de la maladie d’Alzheimer. 

Des travaux révolutionnaires menés au MIT démontrent également que chez les rongeurs, la restauration de cette activité, testée grâce à des stimulations lumineuses et sonores, ralentit considérablement la progression de la maladie. Raphael y voit une opportunité Et si cette approche pouvait être transposée de manière sûre et efficace chez l’humain ? C’est durant son Master à l’Institut des Maladies Neurodégénératives de Bordeaux qu’il consacre son mémoire à cette question. Clarity en est le fruit. 

L’ambition de Clarity est de développer un casque de réalité virtuelle portable délivrant des stimulations lumineuses et sonores personnalisées à des fréquences précises. En intégrant la thérapie dans des expériences immersives et agréables, l’entreprise vise non seulement à stimuler les bonnes régions du cerveau, mais aussi à améliorer le confort et l’adhésion des patients. L’objectif est audacieux : des traitements accessibles, non invasifs, utilisables à domicile, partout dans le monde. 

Clarity a déjà mené avec succès ses premiers essais cliniques de faisabilité et de sécurité sur des patients atteints d’Alzheimer, avec des résultats publiés dans Scientific Reports. L’étude démontre une excellente sécurité, une forte observance et, surtout, la capacité à entraîner précisément l’activité cérébrale à la fréquence ciblée grâce à la réalité virtuelle - une première mondiale. 

Plus encourageant encore, les patients ont montré une amélioration de leurs performances mnésiques après une seule séance de stimulation, preuve tangible que la technologie active les bons réseaux neuronaux. La prochaine étape est décisive : un essai clinique d’efficacité portant sur 100 patients, sur une durée de six mois. Cette étude sera déterminante pour l’obtention des autorisations réglementaires et la commercialisation. 

Raphael est clair sur le positionnement de Clarity. Il ne s’agit pas d’un produit de bien-être, mais d’une technologie médicale visant un bénéfice thérapeutique comparable à celui d’un médicament, dont le coût pourra être pris en charge afin de ne pas faire peser la charge financière sur les patients.

En tant que fondateur et CEO, le rôle de Raphael n’a cessé d’évoluer : levée de fonds, recrutement, stratégie, partenariats, vision produit… Les débuts sont intenses : constituer une équipe tout en levant des capitaux, développer des prototypes tout en définissant une trajectoire de long terme… sont autant de challenges que Raphael est parvenu à relever. 

Ce qui lui apporte le plus de satisfaction reste la conception produit, et notamment le processus créatif qui consiste à transformer des connaissances scientifiques sous-exploitées en un objet concret et porteur de sens. Pour lui, la créativité réside dans la synthèse de la science, la technologie, l’intelligence artificielle et l’expérience humaine, toutes réunies dans une vision cohérente. 

Les défis sont à la hauteur de cette complexité. Le leadership exige de tenir ensemble des qualités opposées : confiance et humilité, conviction et ouverture, fermeté et flexibilité. Il requiert aussi une grande résilience, notamment dans les phases de levée de fonds, où l’incertitude, le risque et la pression sont omniprésents.

Pour Raphael Certain, l’impact n’est pas une notion abstraite. Il est profondément personnel. Les maladies neurodégénératives touchent presque tout le monde - patients, aidants, familles. Raphaël a lui-même des grands-parents vieillissants, et l’idée qu’eux - ou des millions d’autres - puissent avoir besoin d’une solution qui n’existe pas encore nourrit son sentiment d’urgence. 

Son parcours rappelle que le sens émerge souvent à la croisée de la curiosité et de la compassion. Lorsque l’on choisit un problème qui nous touche profondément - et que l’on refuse de l’abandonner - on ne se contente pas de créer une entreprise ,  on trouve sa raison d’être, et parfois, on redonne espoir là où il est le plus nécessaire.