Le rôle des liens sociaux dans les scandales d’entreprise

Lorsqu'un scandale d'entreprise éclate, tout le monde est au courant. Mais combien de temps ces scandales restent-ils dans l'ombre des rumeurs ? Notre étude indique que les données relatives aux affaires d'abus sexuels au sein de l'Église catholique révèlent le rôle crucial de la communauté dans l'émergence et la médiatisation d'un scandale.

Mais ce n’est pas le seul scandale à avoir pris une ampleur mondiale. Wirecard et Weinstein sont deux noms qui précèdent souvent une affaire majeure, dont les détails ont inondé nos fils d’actualité ces dernières années. Ces cas de malversations « organisationnelles » – fraudes et abus – ont duré des mois, des années, voire des décennies, avant d’être révélés au grand jour.

Nous savons que des rumeurs concernant les agressions de Weinstein sur des femmes circulaient à Hollywood bien avant le mouvement #MeToo. Et avant même que l'on découvre les milliards de dollars détournés par Wirecard, les révélations du Financial Times laissaient déjà présager que l'entreprise n'était peut-être pas irréprochable. Pourtant, ces deux affaires sont restées dans l'ombre jusqu'à ce que les scandales éclatent. Alors, comment de telles organisations peuvent-elles commettre des actes répréhensibles en toute impunité pendant si longtemps, sans être éclaboussées par un scandale ?

Pour comprendre les conditions propices à l'éclatement d'un scandale, nous avons examiné le cas de l'une des plus anciennes organisations au monde : l'Église catholique.

Les fautes organisationnelles sont généralement difficiles à examiner de manière exhaustive – surtout à grande échelle – car elles passent souvent inaperçues. Or, nous savons désormais que l'ampleur et la portée des abus sexuels commis par des membres du clergé catholique aux États-Unis sont telles que la quasi-totalité du pays en a été touchée.

Les données relatives aux cas d'abus sexuels signalés au sein de l'Église catholique dans les 176 diocèses américains remontent aux années 1950. Le rapport John Jay a révélé que 10 000 personnes avaient porté plainte pour abus sexuels sur mineurs entre 1950 et 2002, visant plus de 4 000 membres du clergé dans 90 % des diocèses.

La disponibilité de ces données nous a offert une occasion unique d'examiner l'évolution de la médiatisation des cas de mauvaise conduite au sein des communautés ecclésiales. Nous avons également pu comprendre comment différents types de communautés peuvent contribuer à prévenir la révélation de tels scandales. Bien que nos données proviennent de l'Église, nos conclusions peuvent être généralisées et s'appliquer à d'autres types d'organisations.

Nous avons étudié comment les communautés entourant une organisation sont liées à la probabilité qu'un scandale soit révélé. À partir de là, nous avons évalué le coût social de la dénonciation, en le reliant à des caractéristiques structurelles telles que l'homogénéité et le degré d'interconnexion de la communauté. Ces facteurs, pris ensemble, semblent déterminer le moment où un scandale éclate, voire si un tel scandale se produit.

Lorsqu'un scandale éclate, il entache les personnes au sein de la communauté impliquée dans l'acte répréhensible. Il s'agit d'une forme de contagion qui se propage comme une maladie. Dans le cas de l'Église catholique, le diocèse constitue la communauté. En revanche, dans le scandale Wirecard, la communauté était le secteur financier allemand, et dans le cas de Weinstein, l'industrie cinématographique américaine. 

Notre enquête sur la médiatisation des scandales au sein de l'Église a révélé que plus une communauté est homogène, plus elle est touchée par le scandale. De ce fait, les gens sont moins enclins à dénoncer les faits. L'homogénéité peut ici se manifester par l'appartenance ethnique. Par exemple, dans une communauté ethniquement homogène, les cas d'abus sont moins susceptibles d'être rendus publics. Globalement, nous avons constaté que lorsqu'une communauté est homogène, les fautes ont moins de chances d'être divulguées.

À l'inverse, si une communauté est composée de groupes plus distincts – tels que différents groupes ethniques –, les groupes non directement impliqués dans les fautes peuvent éviter d'être éclaboussés si le scandale éclate et sont donc plus susceptibles de s'y opposer. Nos enquêtes ont montré que, dans une communauté multiculturelle, les scandales éclatent plus facilement.

Le coût social du fait de dénoncer des inconduites et de divulguer des informations pertinentes peut être lié à l'ancrage local de l'organisation fautive au sein de la communauté. Nous avons ici examiné l'importance de l'organisation pour la communauté, notamment lorsqu'elle crée des emplois. Dans le cas de l'Église, les paroissiens entretiennent évidemment un lien fort avec leur paroisse.

Lorsque l'organisation incriminée est profondément ancrée dans une communauté, l'identité sociale de cette dernière peut se confondre avec celle de l'organisation. Dans ces circonstances, nous avons constaté que les scandales sont souvent étouffés, la communauté dissimulant les fautes ou empêchant leur découverte afin d'éviter une mauvaise publicité.

Dès lors que les gens commencent à s'exprimer, le tissu social de la communauté joue un rôle crucial dans la diffusion d'informations concernant les comportements répréhensibles en son sein. Il offre aux individus la possibilité de partager des informations non vérifiées et de tenter collectivement de les comprendre.

Certaines communautés présentent un fort degré de cohésion sociale. Dans ces communautés, les occasions d'interactions sociales diversifiées sont nombreuses. Les rumeurs y ont plus de chances de se propager et d'atteindre un large public grâce à des reportages crédibles.

Notre étude a examiné la densité des lieux de socialisation au sein de la communauté, tels que les bowlings et les centres communautaires, et l'a utilisée comme indicateur de cohésion sociale. Il en ressort que des liens sociaux forts au sein d'une communauté sont associés à une plus grande médiatisation des comportements inappropriés, tant au sein de l'organisation que dans l'espace public.

Globalement, notre enquête a démontré que la médiatisation des fautes commises par des membres du clergé catholique au niveau local était plus fréquente dans les communautés plus soudées socialement, ethniquement fragmentées et où l'Église était relativement moins implantée.

Nos résultats suggèrent que la nature et la structure du tissu social des communautés influencent fortement la probabilité que des malversations organisationnelles soient révélées au grand jour. Ils peuvent constituer un enseignement précieux pour d'autres organisations et être largement appliqués à d'autres cas de scandale.

Par exemple, dans le cas du scandale Wirecard, le Financial Times avait publié une série d'articles sur d'éventuelles malversations, mais ceux-ci ont été largement ignorés et considérés comme de simples rumeurs. Wirecard appartenait au milieu des affaires allemand, relativement homogène, et était fortement intégrée à l'économie nationale. Les accusations portées contre Wirecard étaient perçues comme des menaces pour l'ensemble de l'écosystème fintech. Lorsque l'entreprise a intégré l'indice DAX, le coût pour quiconque osait la critiquer s'est encore accru – jusqu'à ce que, finalement, les pertes se chiffrant en milliards de dollars soient révélées.

Méthodologie

Nous avons utilisé les données relatives aux inconduites sexuelles commises par des membres du clergé catholique, issues du site web de surveillance BishopAccountability. Ce site recense les cas individuels de manquements et les relie aux articles de presse correspondants. Nous avons également utilisé des données de recensement et des données sur la densité des espaces communautaires afin de corréler les incidents d'inconduite aux caractéristiques des communautés.

Applications

Nos conclusions peuvent s'appliquer à une grande variété de cas de manquements à l'éthique organisationnelle. Il est donc clair que les dirigeants doivent tenir compte des conditions qui, au sein de leur communauté, empêchent l'émergence de tels manquements ; ils ne peuvent agir pour les enrayer s'ils ne sont pas détectés. Les décideurs politiques devraient également identifier les facteurs qui favorisent la dissimulation de manquements prolongés et prendre des mesures pour créer les conditions permettant de les éviter.

Pour en savoir plus

• The Nature and Scope of the Problem of Sexual Abuse of Minors by Catholic Priests and Deacons in the United States, 2004 

• Entretien de Julien Jourdan dans le  Financial Times: How corporate scandals get swept under the rug

• Dans The Conversation France : Scandales sexuels, financiers… : la mécanique sociale du silence

Une traduction assistée par LLM.