Pourquoi la blockchain a toujours besoin de comptables

Depuis décembre 2022, date de l’arrestation de Sam Bankman-Fried, le fondateur de FTX est au cœur d’un scandale qui secoue le monde des cryptomonnaies et l’ensemble des mécanismes on-chain qui en constituent l’ossature.

Cet événement, tout comme les travaux de recherche de Dane Pflueger, coécrits avec Martin Kornberger (Université de Vienne) et Jan Mouritsen (Copenhagen Business School), met également en lumière l’impact des facteurs off-chain dans le fonctionnement de la blockchain.

Ces éléments off-chain correspondent à des formes de communication et de coordination indispensables au bon fonctionnement, dans le monde réel, des activités techniques de la blockchain.

Voici des extraits d’une interview accordée par le professeur au podcast mensuel de HEC, Breakthroughs, qui remet en question l’idée selon laquelle la blockchain n’aurait pas besoin d’intermédiaires, comme les comptables, pour fonctionner.

Vous avez commencé à explorer la comptabilité blockchain il y a cinq ou six ans. Le scandale FTX a mis en lumière ses pratiques comptables. En quoi vos recherches permettent-elles de mieux comprendre les mécanismes de cette affaire ?

Je pense que le principal point commun entre FTX et nos travaux est l’accent que nous mettons sur ce que nous appelons le travail off-chain impliqué dans la blockchain. Par off-chain, nous entendons toutes les formes de communication et de coordination nécessaires pour que les activités techniques de la blockchain fonctionnent dans le monde réel.

Dans le cas de FTX, de nombreux services annexes comme les plateformes d’échange et les fournisseurs de portefeuilles sont indispensables. Cela implique que toutes sortes d’acteurs doivent coopérer pour que le fonctionnement technique du bitcoin ou d’autres cryptomonnaies soit possible. Et tous ces services existent hors de la blockchain, dans le monde réel. À ce titre, ils sont exposés aux mêmes problèmes que ceux que la blockchain prétend justement résoudre.

Pourquoi les systèmes « trustless » génèrent malgré tout de la fraude

Dans la dimension off-chain des activités blockchain, on observe des formes de fraude financière classiques et prévisibles, dans un espace qui prétend pourtant ne pas dépendre des humains. On voit donc des fraudes simples et prévisibles dans un univers qui affirme vouloir dépasser ces problèmes humains. Et précisément à cause de cette prétention, il y a probablement encore plus de fraude que dans les organisations traditionnelles. Nos recherches montrent que tous les désordres du monde réel existent autour de la blockchain, à sa périphérie. Dans cette perspective, ces fraudes étaient malheureusement prévisibles. Beaucoup de personnes en ont fait les frais et ont perdu des sommes importantes.

Vous soulignez pourtant l’importance de la blockchain pour la profession comptable : c’est bien plus qu’un simple outil technique facilitant des tâches existantes. Pour reprendre l’adage, vous ne jetez pas le bébé avec l’eau du bain ?

Il y a en effet plusieurs éléments à prendre en compte. Une fois que l’on comprend que la blockchain nécessitera toujours du travail on-chain et off-chain, la plus grande opportunité pour la profession comptable réside justement dans cette dimension off-chain. Les blockchains ont besoin de comptables comme intermédiaires pour déterminer la bonne marche à suivre lorsque les situations deviennent complexes, lorsque les systèmes échouent ou lorsqu’un jugement humain est nécessaire.

Pourquoi les comptables restent centraux

Sans doute que le principal atout de la profession comptable, son cœur de valeur, réside dans sa capacité à formuler des jugements complexes, avec un niveau d’indépendance relatif. Nous comptons sur elle pour nous dire si une politique d’amortissement est adaptée, si le niveau de dépréciation est pertinent, et pour traiter toutes les zones grises de la comptabilité financière. C’est précisément dans cet espace que les comptables financiers excellent. L’audit est indispensable. Nous voyons donc un champ immense, une véritable opportunité pour la profession comptable de prospérer dans l’univers blockchain en apportant ce jugement humain complexe.

Comment la profession doit évoluer

Toutefois, le paradoxe que nous identifions dans notre recherche, c’est que cette dimension de jugement complexe est précisément ce dont la profession comptable n’aime pas beaucoup parler. De nombreux travaux montrent que la profession s’éloigne progressivement du jugement humain au profit de la donnée et d’outils décisionnels censés l’éliminer. Ces évolutions tendent à masquer le fait que des jugements continuent malgré tout d’être portés. Aujourd’hui, nous considérons moins la comptabilité comme un art qu’auparavant, du moins dans son discours explicite. Mais il y a un risque : si la comptabilité n’était pas, dans une certaine mesure, un art, nous n’aurions pas besoin de la profession comptable. Les ordinateurs suffiraient. Il faut donc assumer, valoriser et promouvoir cette dimension de jugement pour que la profession puisse jouer pleinement son rôle.

Vous expliquez que la blockchain repose sur une rationalité économique permettant d’échapper au désordre politique, et que vos travaux visent à nourrir des formes de gouvernance plus productives. Que voulez-vous dire ?

Lorsqu’on évalue de manière critique les imaginaires liés à la blockchain et les promesses qui l’accompagnent, on constate qu’il s’agit d’une avancée majeure, mais empreinte d’une grande naïveté sur ce qui est réellement possible. L’idée d’un management algorithmique sans jugement humain existe depuis longtemps, souvent davantage comme mise en garde que comme un objectif. En parallèle, il y a de bonnes raisons de ne pas faire entièrement confiance aux intermédiaires traditionnels. Nous voulons légitimement questionner les figures d’autorité et leurs domaines d’expertise. Or, à ce stade, la blockchain ne semble pas encore embrasser toute la complexité de ces enjeux et penche trop souvent vers une vision naïve, qui ne tire pas pleinement parti des enseignements du passé, notamment sur les rapports de pouvoir et le contrôle.

Nous avons besoin de davantage de discussions sur la gouvernance et la prise de décision autonome, et nos recherches visent à y contribuer. Nous appelons à des débats plus avancés et plus complexes sur ces sujets. Je ne dirais pas que ce type de réflexion est absent chez les technologues aujourd’hui. On le voit d’ailleurs émerger dans les discussions sur la gouvernance de l’IA, ce qui est encourageant. À mesure que le débat progresse, notre article vise à nourrir cette réflexion collective.

Méthodologie

Notre analyse s’appuie sur cinq années de recherche en comptabilité blockchain, en se concentrant sur l’interface entre les systèmes on-chain et les infrastructures off-chain. Nous avons étudié la manière dont l’organisation, la confiance et la gouvernance fonctionnent dans les environnements blockchain — en particulier là où le jugement humain reste essentiel. Ces enseignements ont été formalisés dans l’article « What is Blockchain Accounting? A Critical Examination in Relation to Organizing, Governance, and Trust », publié dans la revue European Accounting Review en décembre 2022.

Applications

Le scandale FTX a conduit à une prise de conscience douloureuse mais nécessaire : les systèmes blockchain ne sont pas immunisés contre la complexité du monde réel. Pour les professionnels de la comptabilité, c’est l’occasion de réaffirmer la valeur du jugement et de la transparence. Plutôt que de céder entièrement à l’automatisation, ils peuvent redéfinir leur rôle pour garantir l’équité, la confiance et la responsabilité dans les systèmes décentralisés. Un avenir mature de la blockchain nécessitera à la fois une innovation technique et une sagesse humaine.

Traduction assistée par LLM.